La asfixia por cuerpos extraños puede ocurrir por diversas causas, algunas de las más comunes son: comer y tratar de hablar al mismo tiempo, comer rápido o apurado, masticar mal cada bocado e intentar deglutir (tragar) trozos muy grandes. 
La enfermera HELP, María Alicia Ribes cuenta que los problemas en la deglución (al tragar), se dan principalmente en ancianos y niños.
También hay que tener en cuenta que no sólo la comida sólida puede producir ahogos, los elementos líquidos también son de cuidado, aunque “la diferencia es que es más fácil despejar la vía aérea de líquidos (respecto a sólidos)”, afirma la enfermera Ribes.
Un factor de riesgo para este tipo de accidentes, además de la comida son objetos peligrosos como trozos de juguetes, pitos de goma, monedas y pilas, entre otros. Al igual que la comida, estos objetos pueden producir obstrucción de la vía aérea, aunque según María Alicia Ribes especialista HELP, es frecuente que los menores los deglutan, es decir que lleguen a la vía digestiva.
En caso de que se dé un atragantamiento, la experta de HELP entrega una línea a seguir en los primeros momentos, antes de realizar la maniobra de Heimlich. “Primero preguntar al afectado si es que está atragantado, al preguntarle al afectado esto, podemos observar si tiene las manos en el cuello (signo universal de atragantamiento) y observar si no logra hablar, signo de que la vía aérea está totalmente obstruida”, detalla.
Si el paciente no logra hablar, la recomendación es llamar al servicio de emergencias al instante, indicando que se tiene una víctima de obstrucción de vía aérea, además se debe especificar si el afectado es adulto o niño según corresponda. A su vez es vital empezar con la Maniobra de Heimlich. Esto es cuando el paciente presenta una obstrucción total de la vía aérea. “No puede hablar ni toser y en poco tiempo (alrededor de 1 minuto) pierde el conocimiento. Esta obstrucción se reconoce por la resistencia a la ventilación artificial y la ausencia de movimientos de ascenso o descenso del tórax a cada intento de ventilación” explica Carola Miranda, Enfermera HELP del Departamento de Calidad y Servicio.
Si la víctima tose, se debe seguir otro camino, ya que si presenta tos significa que la vía aérea está parcialmente obstruida (no totalmente). “En caso de que se dé esta situación debemos permitir que la víctima mantenga este mecanismo de defensa (la tos)”, explica la enfermera Ribes, “luego hay que sentar a la víctima y soltarle la ropa de cuello y tórax”. La especialista de todas maneras recomienda dar alerta al servicio de emergencias como primer paso.
En este caso, obstrucción parcial de la vía aérea, el paciente presenta gran agitación, con una respiración más o menos dificultosa, con tos y/o estridor (ruido al respirar), y con tendencia a llevarse las manos a la garganta. El paciente está habitualmente consciente, por lo que la persona que le auxilia debe animarle a toser. Si la dificultad respiratoria empeora o se deteriora el nivel de conciencia, la especialista de HELP, Carola Miranda recomienda proceder como si la obstrucción fuese completa. Esto se observa en el color de la piel; en principio palidez y luego cianosis (color azulado alrededor de la boca, en las uñas), deterioro del nivel de conciencia : enlentecimiento; somnolencia, hasta la pérdida de conciencia. “Si el paciente permanece estable, pero no logra expulsar el cuerpo extraño con la tos, se le trasladará al hospital, para una extracción instrumental del cuerpo aspirado” detalla la enfermera del Departamento de Calidad y Servicio de HELP.
